Wie eine Nürnbergerin versucht, Corona unschädlich zu machen

Teambesprechung ist täglich um 10 Uhr, Einzelbesprechungen versuche sie wann immer möglich und nötig, sagt Thorn. Früher sei sie rund drei Stunden und 130 Kilometer nach Würzburg gependelt – diese Energie stehe ihr nun zur Verfügung. Es sei unglaublich, was aus dem Homeoffice heraus leistbar sei, erklärt die Wissenschaftlerin – und sagt nicht weniger als eine Covid-bedingte Revolution in der wissenschaftlichen Arbeitswelt vorher. "Alle Forschungsergebnisse werden aktuell schon online geteilt, noch vor der Veröffentlichung in einem Magazin." Preprint heißt das in der Fachsprache. So können die Kollegen schneller darüber diskutieren. "Das bedeutet, wir sehen Ergebnisse, wenn sie gemacht werden – das Veröffentlichungs-Wesen der Wissenschaftscommunity wandelt sich."

Ihre eigene Community hat Thorns Taskforce aus sechs Ländern und elf Institutionen stets im Blick: "Wir schauen uns molekularen Strukturen an, die Kollegen identifiziert haben, verbessern sie, wenn möglich, und geben sie an die ursprünglichen Autoren zurück, damit sie ihre Daten aktualisieren können." Das sei ihr wichtig: Den Leute, die die Leistung erbracht haben und die Struktur gelöst haben, auf den aktuellen Stand zu verhelfen. Die Strukturbiologen waren laut Thorn vor 25 Jahren ohnehin die ersten, die eine öffentliche Datenbank für jedermann angelegt haben.

Jeder Mensch hat also theoretisch Zugriff auf die rund 170 000 Baupläne in der Datenbank. "Wir stellen unsere verbesserten Strukturen zur Verfügung und liefern dazu noch den Kontext", sagt Thorn. "Das ist der Virus-Stachel, er tut das und das mit dieser oder jener Aminosäure, dieser Teil vom Stachel bindet hier an dieses Protein – wir beschreiben also gewissermaßen die Funktionsweise der Strukturen."

Dabei bleiben auch Überraschungen nicht aus. Etwa wenn, wie Anfang April, auf einmal die EU anklopft, um die Coronavirus Structural Taskforce als Kooperationspartner im Kampf gegen die Pandemie zu gewinnen. "Kurz darauf wurde uns klar, dass die Initiative "folding@home" auf unsere Datenbank zugreift", sagt Thorn. "Die haben bereits im April 1,4 Millionen Heimrechner zusammengeschlossen um zu berechnen, wie die Proteine gefaltet sind." Sie nutzten nach Absprache Computer, die Leute zu Hause gerade nicht brauchten. Damit konnten sie so viel Rechenleistung auf die Beine stellen wie die 500 größten Rechner weltweit zusammen, beschreibt Thorn, immer noch staunend. "Und diese geballte Power rechnet auf den Strukturen unserer Taskforce herum. Das ist ein unglaubliches Gefühl. Und macht einem Mut."

Denn daran, dass Eile geboten ist, lässt Thorn keinen Zweifel: Die Entwicklung von Medikamenten verschlingt viel Zeit und das ist auch bei Corona das Problem. "Selbst wenn wir morgen einen Wirkstoff entdecken, der es uns erlaubt, die Infektion zu stoppen, und daraus ein Arzneimittel herstellen – dann dauert es immer noch mindestens zwölf Monate, bis das auf den Markt kommt."

Arzneimittel müssen zahlreiche Tests durchlaufen. Zunächst an gesunden Menschen, um herauszufinden, ob es Nebenwirkungen gibt. "Danach muss man an Kranken beweisen, dass das Medikament die Krankheit auch wirklich bekämpfen kann", sagt Thorn. "Ganz egal, wie viel Geld man investiert – die Dauer dafür beträgt mindestens ein Jahr."

Arzneimitteltests lassen sich nicht beschleunigen

Bei Impfstoffen sind sogar 18 Monate für die Testphase angesetzt – und das völlig zu recht, sagt Thorn: "Man stelle sich vor, was passieren würde, wenn wir einen Impfstoff gegen Corona auf den Markt bringen, ihn Hochrisikokandidaten wie etwa Krankenschwestern sofort spritzen – und hinterher stellt sich heraus, jede 200. hatte damit einen Herzinfarkt." Niemand würde dem Impfstoff noch trauen. "Daraus folgt, dass uns Corona noch eine Weile begleiten wird."

Deswegen kommen auch kritische Töne von der jungen Wissenschaftlerin, wenn man auf die Vorläufer der Coronapandemie zu sprechen kommt. "Wir haben als Gesellschaft nach SARS beschlossen, dass uns Coronaviren nicht mehr sonderlich interessieren. Das war fatal", sagt Thorn. "Dabei war uns Forschern immer klar, dass wir eines Tages eine schwere Pandemie durch eine Atemwegserkrankung haben würden." Thorn kann daher nicht verstehen, warum die Pandemie für viele Menschen nun so unerwartet kommt. Selbst die Bundesregierung habe schließlich bis zu einem gewissen Grad gewusst, dass ein solches Risiko durchaus bestehe. "Jetzt stecken wir ganz schnell Milliarden in die Pandemiebekämpfung, dabei hätten uns ein paar Millionen kontinuierlich über mehrere Jahre hinweg wahrscheinlich bereits ein Medikament beschert."